説明会当日 作戦決行
その日は朝から、どんよりと曇っていた。
蒸し暑い夏の昼間。村の集会所の前には、見慣れない車が二台止まっている。
この地域の開発について、これからここで説明会が開かれるのだ。
一時間ほど前、国の機関とも連携して動いている地方自治体の職員が数人、この村にやってきた。その中には、以前村に来ていたことのある人間も居た。今年に入ってから何度か、見慣れない人間が来ていた事には、村人全員気が付いている。数十人しか居ない村では全員顔見知りで、知らない人間が来ればそれだけで目立つ。
この村が開発の候補地になり得るかどうか、今までにも時々来て調査を進めていたらしい。
地域でも、国全体でも、こういう場合一応「関わりのある人達の理解を得ていく」「説明を重ねていく」という言葉は出してくる。
けれど最後には、人々が賛成しようと反対しようと強制的に押してくる。
決行は最初から決まっていて、説明会などパフォーマンスにすぎない。
そこまで分かった上で、和人達はこの日を待っていた。
前回猫達の会合があったのは二日前。
どういう作戦に出るか皆で話し合った。
そして今日は、計画実行にはおあつらえむきの天気だ。
天は俺達に味方してくれたと、和人達人間も、動物達も思った。
「普段ここはあんまり使いませんからねぇ。元々ちょっとこわれてるのかもしれませんけどぉー。これしか無いんでねぇ」
寿江は、脚立に乗って裸電球の具合を見ながら、のんびりとそう言った。普段は明瞭に話す方なのだが、わざと話し方を変えた。
起きてそのまま来たんじゃないかと思えるようなくたびれた格好で、髪もボサボサだった。普段は、自分でデザインして作った服を粋に着こなしているのに、今日はあまりにも違いすぎる。
寿江の後からのっそりと入ってきた和人も、負けず劣らずくたびれた格好で、ボサボサの髪で髭も剃っていない。これももちろんわざとだ。年は若そうなのにまともに働いている人間にはとても見えない様子に、中に居た地方自治体の職員達は一瞬、嫌な物を見るような顔をした。
その次に入ってきた善次とキクの夫婦も、モッサリとした格好で入ってきた。普段は二人とも小綺麗でさっぱりとした格好をしているから、それとは大違いだ。
計画に参加している者以外の村の人達には、詳しいことは話していない。
この村が、何やら新しい街に生まれ変わるという計画で、これから開発が進むらしいという事と、今日その説明会があるという事だけ伝えていた。
地方自治体の職員達から見ると、最初に和人達を見て、なんだかむさ苦しくて貧乏くさい奴しかいないと思うだろうし、その後に入ってくる人達も平均年齢は高いし、貧乏そうな奴と年寄りばっかりかとナメてかかるに違いない。そうなれば、会合での打ち合わせ通りだと和人は思った。
この小さな村には、ちゃんとした集会所の建物は無く、空き家になっていた古い民家の入り口に、手書きの「集会所」の立て札を出して使っている。
ホワイトボードは自治体の職員達が持ってきた物で、印刷物も配られた。
畳の部屋なので、それぞれ好きなように床に座っている。
来ていない者も数人いるが、ほぼ村人全員に近い四十人が集まっている。
その辺で井戸端会議をしている時と変わりなく、何だか長閑な雰囲気だ。
説明する側も、村人達の雰囲気を見てナメてかかっているようで、緊張感はほとんど無い。
開発に反対する気性の激しい若者や、うるさ型の頑固な老人も数人は居るかと思って来たらそんな様子もなく、これは楽そうだと思い始めていた。
天井の裸電球は、時々消えそうになって点滅したりしながら、ぼんやりとした光を放っている。
天気が悪いから暗いとは言っても、まだ昼間だし何とかなるだろうということで説明がスタートした。
緑のある風景を残しつつ街全体の形を整え、集合住宅に変えて建物の形も統一。
全ての建物の屋根には太陽光パネルを設置、オール電化の安全な暮らしを実現する。
全ての家にインターネットを完備し、デジタルIDを使ってスマートフォンひとつで、買い物から法的手続き、金銭の管理、病院の予約などが出来る。
家の中に居ながらにして、暮らしや趣味の全てに不自由しない最新鋭のシステム。
配達や重労働はロボットに任せ、自動運転の車が走る世界。
説明は淡々と続いていった。
年寄りが多いので、知らない言葉だらけで聞いても何の事かピンとこない者がほとんどだった。
説明する方はそんな事はお構いなしで、要は文句が出なければそれでいいわけで、とにかく全部喋って早く終わらせようとひたすら話し続けた。
始まって１５分くらい経った頃から、窓を叩く雨音が聞こえ始めた。
天気が、曇りから雨に変わったのだ。
最初は小雨から、だんだん降り方が激しくなってきた。
天井の裸電球が、突然フッと消えた。
部屋の中は更に薄暗くなる。
その時、あまりにもおあつらえむきに、外で雷が鳴った。
稲光で、窓が一瞬光った。
その窓の外に、何やら大きな獣の姿が見えた。
緑色の目が爛々と光ってこちらを睨んでいる。
体全体も淡く光っていて、この世の生き物とは思えない。
窓に一番近い所で説明をしていた職員は、ギャーと叫んで腰を抜かした。
その場に居た他の職員五人も、恐怖に顔を引きつらせて窓と反対側の方へ後退りしている。
数秒後、再び雷が鳴って、獣は煙のように消え失せた。
「一体何だったんだ？さっきのあれ・・・」
「尻尾が二股に分かれてたぞ」
「ネットで流れてたやつか？」
「もしかして猫又？」
職員達は部屋の隅にかたまって、ヒソヒソ話し始めた。
もう説明どころでは無い。
説明会なんか放り出して今すぐ帰りたいと思い始めていた。
相変わらず激しい雨が降っていて、時折雷が鳴っている。
その音に被せるように、地を這うような恐ろしい鳴き声が聞こえ始めた。
猫の声だ。
数匹？いや数十匹？
全部猫又なのかと思った職員達は、もう生きた心地もしなかった。
そして今度は廊下側の窓の方から、バタバタと鳥が羽ばたく音が聞こえてきた。
一羽や二羽ではない。
ものすごい数。
鳴き声も聞こえてくる。
真っ黒い鳥の群れが、廊下側の窓を突き始めた。
カラスの群れだった。
和人達はこの計画を知ってはいたものの、実際見ると想像以上に迫力がすごいと思った。
子供の頃に見た古い映画、ヒッチコックの・・・確かそのまま「鳥」という題名だったか・・・それを思い出す。
分かっていてさえ、ちょっと怖かった。
カラス達が窓を突くのに被せるように、廊下側から今度は不気味な笑い声が聞こえてきた。
「ヒッヒッヒッ・・・ヒィッヒッヒッ・・・」
そして、下から伸びてきた人間の手が、窓にピタリと付けられた。
「ぎゃあああああああ！」
「わあああああーっ！」
職員達は今度こそ説明など放り出して、部屋の真ん中に全員かたまってしまった。
外にも、廊下側にも、何やら恐ろしい存在が居るわけだ。
出ようにも出られない。
カラス達は、ひとしきり窓ガラスを突いて羽ばたいた後、一羽また一羽と去っていった。
不気味な笑い声も、窓に押し付けられた不気味な手も、カラス達が去ったと同時にいつの間にか消えた。
外に面した方の窓に現れた巨大な猫又も、それ以上現れる事は無かった。
部屋の真ん中にかたまっていた職員達は、やっと少し気を取り直した様子で、扉に近づいて何も居ないか確認している。
この数人の中でリーダー格と思しき二人が、これ以上説明会を続けるのもどうしたものかと話し合っている。
「ここまでの説明で、ある程度分かっていただけましたか？」
二人は、前の方に座っていた村人達に聞いて回り始めた。
「詳しくは分からんけど、なんか新しい街を作るとかそういうことかねぇ」
「儂は耳遠いし分からん言葉も多いし。何のことかさっぱり・・」
「あのぉ・・ここが作り替えられるということは・・・今住んでる私達ってどうなるんです？」
寿江が質問した。
「一旦は出ていただくことになりますが、新しく出来た集合住宅の方に優先的に入っていただくことが可能になります。それに関しましては、後半説明させていただく予定だったのですが今日のところは・・・」
職員の男性は、どうも帰りたそうな気配を滲ませている。
「あの・・・ここではこんなことが普通なんですか？」
リーダー格らしきもう一人の方の職員が、近くにいた和人に聞いた。
「そうですねぇ。動物多いんで」
「・・・動・・物・・ですか・・・」
たしかに猫又は動物とはちょっと違うかもしれないけどと思いながら、和人はあえてそれ以上言わなかった。
正体が分からない物の方が恐ろしさが増す。
存分に怖がってくれたようだから、まずは作戦成功だと思った。
この事を計画したのは、会合に集まってくる猫達と人間七人。
それにカラス達が協力していた。
廊下側の窓の下に隠れて不気味な笑い声を立て、手のひらを窓に押し付けたのは長老のタネ婆さんだ。タネ婆さんはこれをやってのけた後、カラス達が去ると同時に素早く部屋の後ろの方に行き、別の扉から部屋の中に入った。そして何食わぬ顔で、座っている村人達に混ざった。
和人も寿江もずっと気をつけて見ていたけれど、ほとんどパニック状態だった職員達は全くこれに気が付いていなかった。
「続き今日やらないんでしたら今日は帰られますかぁ？」
固まってしまった職員の男性に、和人が聞いた。
「そうですね・・・」
言いながらもう一人の方を見る。
あっちの人の方が上司なのかなと、和人は思った。
「今日のところはこれで帰らせていただきます。説明会はまた後日改めてさせていただくか、もしくは対面でなくても方法はありますのでまた連絡させていただきます」
上司らしき方の男性が答えた。
これを聞いて、今日来た他五人の職員全員が、明らかに助かったという顔をした。
帰りたくてたまらないんだろうなと和人は思った。
近くに居た寿江も同じことを思っていたけれど、関心の無いフリで知らん顔を決め込んでいる。
職員達の車二台が出て行った後、和人はすぐに喜助に連絡した。
喜助と良太、犬のシロは、車が通る道の途中に待機している。
樹木が生い茂っているこの辺りは、昼間でもかなり暗い。
今日は、雨足はおさまってきたけれどまだ小雨は降っていて、空の色はどんよりしている。
連絡を受けた二人は、木の影に隠れて車が来るのを待った。
車が山道に入ったちょうどいいタイミングで、カラス達が飛び回り、猫達が不気味な声で鳴き始めた。
タヌキ達やキツネ達が、ガサガサと音を立てて走り回る。
その声に重なるように、犬のシロが狼のような唸り声を上げる。
それに呼応する様に、他の犬達の声が重なる。舗装もされていない山道は狭くてカーブ多く、慣れないとスピードは出せない。
「なんか変な鳴き声聞こえてない？」
「ここってやっぱ何か居るのかなあ」
さっきの集会所での事に加えて、山道に入ってからの雰囲気は不気味で、早く帰りたいという思いは全員同じだった。
けれど、慣れない山道で事故を起こして帰れなくなったらそれこそ最悪なので仕方なく慎重に走る。
細い山道を二台連なって走っていると、前方に何かが見えた。
「ちょっと待てよ・・・何だよあれ・・・」
先を走っていた車の方で、運転していた男性が気が付いた。
「・・・もしかして鬼とか？」
「ナマハゲとかいうやつかも・・・スピード落としたらかえってまずいですよ。襲ってきたらどうするんですか」
助手席に居た女性職員が言った。
「そうだな。通り過ぎるしかない」
それは、木の影から半分体をのぞかせて車の方を見ていた。
身の丈2メートル以上。長い白髪を振り乱し、その間からギョロリとした金色の目がのぞいている。赤銅色の皮膚で、動物の毛皮のような物を身につけ、片手に斧を持っている。
「やばいよ！斧持ってるし」
通り過ぎようと思ったけれど結局怖すぎて、運転していた職員はブレーキを踏んだ。
後ろをついて来ていたもう一台も止まる。
車の方を見ていた鬼のような生き物は、ゆっくりと歩いて木立の中に消えて行った。
「行ったみたい」
「良かった」
「待ち伏せとかしてないよね」
「山の方入ったし大丈夫と思うけど」
「今のうちに行こう」
狼のような唸り声、不気味な猫の鳴き声、ガサガサという音ははまだ続いている。
異様な数のカラスが、木立の間を低く飛び回っている。
とにかくこの場から早く逃げたくて、職員達は車をスタートさせた。
逃げるように去って行った車二台を見送った後、その生き物はのっそりと木の影から出てきた。
「うまくいったっぽいね」
「そのようだな」
喜助の肩車に乗っていた良太が、白髪の鬘と鬼の面を外した。
