匿名の手紙
7月12日
開発の説明会があったあの日から一週間。
今のところ静かだ。
あの日、帰っていった二台の車が山道に入ってから、最後はリキがもう一度姿を見せた。
大きくなった状態で木立の影から現れた猫又は、相当インパクトあったと思う。
その前の喜助さんと良太君の鬼も効いてるし、皆んなけっこう上手くやれたと思う。
タネ婆さんの活躍も凄かったし。
猫さん達とか、シロと他の犬さん達、カラスさん達、タヌキさんやキツネさん達も。
会場の見張り役だった俺達四人は、様子を見るだけで良かったし楽だったけど。
村の人達のほとんどは俺達の計画について何も知らなかったけれど、大して驚いていなかった。
この村では常に動物がウロウロしてるし、鳥も虫も多いから、皆んな生き物の存在には慣れてるのかもしれない。
普段見る以外の、何だかよくわからない存在が居たとしても、まあそういう事もあるのかなあくらいにしか思っていないのかも。
巨大な猫又が現れても、すごい数の猫の鳴き声やカラスの襲来があっても「まあ随分と賑やかなことですなぁ」「すごい数のカラスだねぇ」 といった感じで話していて、恐怖に震える人は誰も居なかった。
開発の説明を聞いて喜んで賛成する人は居なかったところを見ると、俺達とそう変わらない考えの人が多かったのかなと思う。
説明を聞いても知らない言葉ばかりで分からなかったという人も「分からないものに安易に賛成とは言えない」と語っていた。
地方自治体の職員さん達も多分、上から言われて仕事で来てるだけだと思うし・・・あそこまで怖がらせてしまってちょっと悪いことしたかなと思わないでもないけど。
それでもまあ、襲って怪我させたとかじゃないし。
怖かったという感想だけ持って帰って上に報告してくれれば、うまくいけば開発の話に待ったがかかるかもしれない。
ネット上で噂を流すところから当日の計画実行まで、俺達の側としては全部計画通りいったと思う。
今回のことで、この村が開発候補地じゃなくなればそれに越したことは無い。
そう簡単にはいかないかもしれないけど。
7月13日
今日はリキが迎えに来たから、猫の会合に参加してきた。
「皆に対して大事な連絡がある」ということで、リキは急いでるみたいだったから、とりあえずついて行った。
途中からリキが大きくなって背中に乗せてくれたので早く移動できた。
大きさは変わっても毛並みは滑らかで猫そのままの感じ。
揺れも少なくて滑るように走っていく。
スピードはあるので、俺は風の抵抗を受けないように頭を低くして上体を倒し、リキの背中に密着する感じで乗っていた。
最初はちょっと慣れないから体が硬直してたけど、少しずつ慣れて体の力が抜けてくると、リキと融合したような一体感。
風を切って走るのは爽快だった。
俺の人生で、猫又に乗る体験が出来るなんて思ってもみなかった。
集会場所に集まってきた猫達の数は、さらに多くなっていた。
開発が進んだ村がどんどん住みにくくなって、移動してくる猫が増えたのか。
最近では、猫だけじゃなくて他の動物達も周りに集まって来てるのが気配でわかる。
説明会の日の計画にも彼らは協力してくれたし、今も動物さん達皆で話の内容聞いてるのかも。
「集会所に匿名で手紙が届いたらしい。タネ婆さんが教えてくれた」
皆が集まったところで、リキが話し始めた。
「これから近いうちに、動物が行動範囲にしているこの辺りに毒の入った餌が撒かれると思うから、それが撒かれたら皆が食べないうちに撤去して欲しいって。手紙書いたのは多分、あの時説明会に来てた中の誰かじゃないかな。ここで起きた事を上に報告した時、それなら生き物を排除すればいいっていう話になったんじゃないかと思う。そういうやり方は嫌だと思いつつ堂々と反対するのは無理だからこっそり教えてくれたのかも。あと、お祓いが出来る人を呼んで何かやるらしい。妖怪とか鬼が出るって報告が入ったからそれも排除しようってことかな」
「自分達が邪魔と思ったものは、何でもかんでも排除するんだねぇ」
「ここしばらくなんにも無かったから、あの時で懲りてもう来ないのかと思ったら甘かったね」「なかなかしつこいねぇ。教えてもらえなかったとしても毒入りの餌を食べてしまうバカは居ないけど。その調子で色々仕掛けてくるんならこれからどうするか・・・」
「そのお祓いって言うのもどんなもんなんだろうねぇ」
「インチキなんじゃない？」
「全くのインチキだったら逆にいいんだけど。特に害もないし」
「それは言える。せっかく静かに暮らしてんのに、中途半端に変な刺激与えられると困るよね」
ここで静かに暮らしているというのは人間と動物だけの話じゃなくて、リキのような妖獣さんも居るのかも。せっかくこの村に静かに棲んでるのに祓われたら怒るよな。
このままでは終わらなかった 説明会のあとの出来事
7月18日
匿名の手紙の情報は本当だった。
昨日実際に、自治体の職員らしき人達数人が村を訪れた。
そして、毒入りの餌を山の中に撒いていった。
俺達はすぐにそれを回収して捨てたし、毒入りの餌を食べて死ん者は居なかったけど。
近いうち、どれぐらい効果があったか見に来るのかな。
村では、もう開発の事は忘れたかのように皆普通に暮らしている。
この件で常に連絡を取っているのは、人間では俺含め計画に加わった七人だけ。
人間同士の話し合いでは、長老のタネ婆さんのところに自然に集まるようになった。
そういえば昨日は、タネ婆さんのところにお孫さんが来てた。
今までにも何回か、両親と一緒に来てるのを見かけたことはあったけど。
年は多分俺より少し下くらいの女性。
茜さんという名前は昨日初めて聞いたし、まともに向き合って話したのも昨日が初めてだった。
小柄で華奢で、可憐で可愛らしい印象。
肩までの長さの真っ直ぐな黒髪は艶があって、色白の肌は、至近距離で見ても驚くほど滑らかで透明感があった。一重だけどくっきりした目元が印象的で、派手さはないけど整った顔立ち。この人を見た時俺は雛人形を連想した。おっとりした話し方も柔らかな笑顔も可愛くて、ちょっといいなと思ってしまった。可愛いし、やっぱり彼氏とかいるのかな。
町からたまに来るタネ婆さんの息子さん夫婦は、日に焼けて体格もがっしりして逞しい感じだから、茜さんみたいなタイプの娘さんがどうやったら出てくるのか不思議な感じがする。
茜さんは、普段は両親の商売を手伝ってるらしいけど、しばらく休みをもらって遊びに来てるとか。また会えるかな。
7月21日
昨日の夕方、また自治体の職員らしき人達がやってきた。
数日前とはメンバーが違うし、この事に関わっている人数はけっこう居るのかと思う。
開発にそれだけ力を入れているということか。
再び毒入りの餌でも撒きに来たかと思ったら、今回は目的が違っていた。
例のお祓いらしい。
村にやって来た彼らは、あの時鬼に化けた二人やリキが姿を見せたあたりに、何やら天幕のような物を張っていた。霊能者っぽい女性と、その助手らしき人が二人、あと説明会の時に来ていたリーダー格らしき男性二人がその場に居た。
俺は近くの岩陰に隠れ、良太くんは少し離れたところの木陰に隠れて、彼らの様子を見た。
もし見つかりそうになったら素早く逃げないといけない。
こういう身軽さを要求される役目は、若い世代の俺達に回ってくる。
リキは姿を現さずに近くにいたらしい。
最近俺は、リキが姿を見せなくても近くに来ると気配で分かるようになった。
天幕から煙が出ているので多分何やら焚いてるようで、呪文を唱えたり何か撒いたり、バッサバッサと何か振っている音がする。
「あれはまずいな」
リキから、そう伝わって来たと思った次の瞬間、天幕の中で騒めきが起こった。
職員の男性二人が、ギャーと叫んで天幕から転がり出た。
その数十秒後、天幕の中に居た霊能者と助手二人が、ゆっくりと出てきた。
「もう大丈夫ですよ」
「彼らは二度と現れることは無いと思います」
そんなことを言っていた。
リキが何かやったのかなと思ってると、その通りだった。
一瞬離れたリキの気配が近くに戻ってきた。
「わざと見えるところに俺が姿を現して消えてやったから、あいつらお祓いがうまくいったと思っただろうな。それで去ってくれたらいいと思ってやってみたけど、遅かったかもしれない」
「遅かったとは？」
「結界が破れたと思う」
このあと、明らかにその場の空気が変わったような・・・何かまずいことが起きたらしいのは、俺にも分かった。
昨日のことを思い出して日記を書いていた和人は、リキの気配を感じて振り返った。
まだ昼間だけれど今日は天気が悪くて、部屋の中は薄暗い。
リキは小さくなって、茶箪笥の上に居た。
目立たないように小さくなったのか、人の手のひらに乗るくらいの大きさになっている。
リキは、和人の机の上にフワリと飛び降りた。
「それって日記か何かなのか？手書きで文字を書く人間も、最近では珍しいな」
「俺はわりと、これ好きなんだ。書いてると落ち着くっていうか気持ちが整理できる時もある」「なるほどな」
「あれから大丈夫なのか？」
和人は、一番気になっていることをリキに聞いた。山の中で行われたお祓いのような儀式のあと、急に周りの空気が変わって不穏な気配を感じたのは昨日の事だ。今まさにその事を日記に書いていたところだったから。
「今のところ、人間には特に危害は無いみたいだな。結界が破れたのは間違いないけど。あいつらが余計なことをするし、あの場所に棲んでいた存在達は明らかに怒っている」
「それは俺も感じた。一瞬で空気が変わったし。あれ以上続けられたらもっとまずいから、リキが入ってうまくやってくれたのも分かった」
「入るのがちょっと遅かったけどな。もう結界が破れた後だったし」
「でも今のところ何も起きてないってことは、リキがあの時点で止めてくれたからだよ」
「これから起きないとは言えない。あいつら、まだ村にいるんだろう？」
「そうだな。今日あたり帰るんじゃないかな」
昨日の夕方、お祓いがうまくいったと思っているらしい霊能者と職員達は、開発が進みつつある辺りまで行って飲食し、宿泊していたという。
あの後、他の猫達と一緒に彼らを尾行して様子を見てきたリキが、和人にその事を教えた。
自分達が何をやらかしたかも知らずに、全くいい気なもんだと和人は思った。
「今日は集まるのか？」
「その予定だ。また夜に迎えに来る」
リキは、そう言って窓の隙間から消えた。
和人は思わず、リキの消えた隙間をじっと見つめた。いくら小さくなっていると言みっても体長十センチ位はある体が、数ミリの隙間からシュッと抜けるのを見るとびっくりする。
今までにも、消えたり現れたり、大きくなったり小さくなったり乗せてくれたりしてるわけだから今さら驚くことでも無いけど、リキの能力はまだまだあるのかもと和人は思った。
リキが出て行ってから間もなく、和人のスマホにラインの着信が入った。
今日はこのまま何も無ければ、猫の会合がある夕方まで畑仕事に行こうかと思っていたところだった。
連絡をくれたのは良太で、タネ婆さんの家に今、皆んなが集まっているという内容だった。畑仕事は別に急ぐわけでもないし、和人はすぐ行く事にした。
タネ婆さんの家に着くと、この前のお祓いの時に何かまずい事が起きたのではないかと、良太が皆に話していた。良太も気が付いていたらしい。
霊能者とスタッフ達の一行は、帰る時はまたあの山道を通ることになる。
彼らが今宿泊している村からそのまま街へ抜ける道は無いから、一旦この村まで戻り、あの山道を通って帰るしかない。
その時に何か起きなければいいけれど・・・というのが、良太の心配の種だった。
リキも同じ気持ちだったので、度々行って彼らの様子を見ていた。
リキも良太も「祟られたってあいつらが悪いんだからほっとけばいい」と半分思いつつも、でもやっぱりどこかで気にしていた。
和人も「何とも世話が焼ける」と思いながら、それでも放っておくのもどうかという気持ちだった。
今ここには、この件に関わっている全員が揃っていた。善次とキクの夫婦、寿江、喜助と良太。犬のシロも一緒に居る。
今滞在している茜も居て、会えたらいいなと思っていた和人は嬉しかった。
せっかく会えたのだし他愛のない楽しい話もしたいところだけれど、この状況ではそうもいかないと思った。
あのお祓いの後、空気が変わったのを肌で感じてしまった事もあって、このまま何事もなく済むとは思えなかった。
あの場に居た良太も同じで、彼らが帰る時には絶対に皆で見守った方がいいと主張していた。
それに対して、あの場にいなかった者達はそこまで怖さを実感していなかった。
「あの時何も無かったんだし大丈夫なんじゃない？」
寿江が言った。
「そうよねぇ。あまり気にしすぎてもかえって何か呼び寄せるとか言うじゃない」
「それでももし何かあったら、あってから対処したって間に合うだろう」
善次とキクの夫婦も、けっこうのんびりしていた。
「そう簡単に済むもんじゃない」
いつになく強めの口調でタネ婆さんがそう言ったので、皆んな一斉にそっちを向いた。
この村で生まれ、百年近くここで生きている長老のタネ婆さんは、昔から今にかけての村の中の事を何でも知っている。生き字引のような存在だった。
「あの場所に封印されていたものは・・・」タネ婆さんが言いかけた時、リキが突然部屋の真ん中に現れた。
ここに居るメンバーは皆、リキを知っているので特に驚かない。
「あいつら、もうすぐ帰るらしい。行った方がいいかもしれない」
リキはそれを伝えに来たのだった。
破られた結界
喜助の運転するジープが、昨日の場所に向かって走り出した。助手席に良太が乗って、後部座席には和人とシロが乗っている。ジープの横にぴったりと付くように、リキが走っていた。
村落を抜けて山道に近づくにつれて、明らかに空気が重くなってくるのを全員が感じていた。
この山道は、街へ出る時村人達がいつも普通に利用していたもので、こんな空気を感じたことは今まで無かった。ねっとりと纏わりつくように空気が重く澱んでいて、何やら生臭い匂いまで漂ってくる。
「これって相当ヤバいんじゃない？」
和人は、横を走っているリキに向かって話しかけた。
「そうらしいな」
彼らより先に着くことが出来ただけ、とりあえず良かったと和人は思った。
車からは降りずに、この場で全員で待つことにした。
ついこの前まで、この山道は木々の緑が美しく、夏でも爽やかな風が吹き抜けていた。ところが今は、同じ場所とはとても思えないほど薄気味悪い場所になってしまった。
ここに居る全員が、それを感じていた。
和人達が到着してから数分後に、向こうから見覚えのある車が走ってきた。
前に職員二人、後ろの席に霊能者の女性と助手の二人。彼らの乗った車が、道の端に寄って待機している和人達の横を通り過ぎた。
その直後、山道に入った車が、何やら黒い雲の様なものに覆われていくのが見えた。
喜助は、すぐ後を追いかけた。
「何だよあれ・・・」
良太が指差した方を、後ろの席から身を乗り出して和人も見た。
彼らの車を覆い隠すように広がった黒い雲の中に、金色に光る目玉が一つ、こっちを向いていた。「何あの気持ち悪いやつ」
隣ではシロが戦闘態勢で、現れた目玉に向かって低く唸り声を上げている。
前を走っている彼らの車は、コントロールを失ったようにフラフラと蛇行している。
車と言うよりも、現れた黒い雲のようなものにすっぽりと覆われてしまっていて、中がどうなっているのかも見えない。乗っている彼らが無事なのかどうかも分からない。
黒い雲の真ん中に現れた金色に光る一つ目は、追いかける和人達の車の方をじっと見ている。
それが何とも不気味で、ついて行って大丈夫なのかと思いつつ、ここまで来て今さらやめるわけにもいかなかった。ハンドルを握っている喜助は、とりあえず一定の距離をあけて彼らの車の後からついていくしかなかった。
追い付いて横に並ぼうにも、細い一本道では無理がある。
重く澱んだ空気は、山道に入ってからずっと変わらない。
突然、周りの木立が騒めき始めた。
真っ直ぐに立っているはずの木の幹が、まるで生き物のようにグニャグニャとうねっている。
うねりながら立っている木の細い枝が、車に向かってスルスルと伸びてきた。
リキが、その枝に飛びかかって叩き落とした。
それでも枝は左右の木から、何度も何度も伸びてくる。
リキの防御をかいくぐって伸びて来た枝が、車の窓ガラスにバシンと当たった。
かなりの衝撃で、和人達は窓ガラスが割れるんじゃないかと思った。
乗っている三人とも、木の幹がうねり出した時、最初は自分の目がおかしくなったのかと思った。けれど、リアルに窓ガラスに当たってくる枝があるので、嫌でも信じざるを得なかった。
前を走っている、黒い雲に覆われたままの彼らの車には、次々に枝が絡みついている。そのせいなのか、車の走るスピードが落ちて来きた。
絡みついた枝は見る間に太くなり、ついに車体を持ち上げた。
このまま行くと彼らの車にぶつかると思った喜助は、ブレーキを踏んだ。
高く持ち上げられた車体が、和人達の目の前で激しく地面に叩きつけられた。
「中の人達は・・・」
和人は、すぐにでも助けないと大変な事になりそうな気がした。
「これじゃ降りられないよ！」
良太が後ろを振り返って叫んだ。
車を止めた途端、和人達の車にも枝が絡みつき始めた。
リキが戦ってくれているけれど追いつかない。
「斧を取ってくれ！」
喜助に言われて、和人は座席の下にあった斧を渡した。
「降りた方がいい」
絡みついてくる枝と必死に戦いながら、リキが皆に伝えてきた。
確かに、このまま中に居たらかえって危ない。遅かれ早かれ彼らの車と同じことになるに違いない。脱出するなら、今しかない。ドアが開かなくなる前に。
皆考えていることは同じだったようで、今リキが居てくれる側のドアの方を一斉に見た。
勢い良くドアを開け、三人と一匹が外に飛び出した。
和人は良太をリキの背中に乗せた。
伸びてきていた枝は、さっきまで皆乗っていた車に絡みつき、みるみる太くなっていく。
車を捨てて逃げた和人達の方にも、枝の一部が伸びてきていた。
それを喜助が斧で叩き落とし、シロが噛み付いて振り回した。
「全員乗れるぞ」
そう伝えてきたリキの体は、和人が今まで見た事が無いくらい大きくなっていた。
和人が先に飛び乗って、シロを抱えた喜助に手を貸した。
伸びてくる枝を振り切って、リキは飛ぶように走った。
良太が一番前で、和人、シロ、喜助の順で三人と一匹が乗っていても、その重さをものともしないで疾走する。
和人が一人で乗っている時と同じ、振動をほとんど感じさせない滑るような走りだった。
「助けるつもりだったけど、ああなったらもう無理か・・・」
「助ける前にこっちがやられる」
獣道を走り、竹林の中を抜けて、リキは走った。
もう大丈夫という場所まで来た時、皆を下ろしたリキは、スッと元の大きさになった。
山道で事故があったいうことは、喜助が警察に電話して知らせていた。
救急車も頼んだので、今頃向かってくれているはずだった。
タネ婆さんの家まで歩いて戻りながら、和人は膝が震えてくるのを感じていた。
横を歩いている良太を見ると、表情が固まっていて顔色に血の気が無い。
喜助の方はさすがに落ち着いているように見えるけれど、ほとんど話さないし普段の豪快さが無かった。
さっきのあれは恐ろしすぎたし、リキが居なかったら今頃誰も生きてなかったんじゃないかと和人は思った。喜助も良太も、リキの背中に乗っている時「助かった。ありがとう」と何度も繰り返し言っていた。
間一髪で助かったという気持ちは、全員共通だった。
自分達が出る前、話し合いの場でタネ婆さんが言いかけたのは何だったのかと、和人は今になって思い出した。
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